Contemporaneamente all’attività artistica Roberto Cavanna laureatosi in chimica nel 1949 è stato a lungo impegnato anche nella ricerca scientifica, biochimica e neurochimica, in Europa e in America, pubblicando una ventina di lavori.
Nel 1977 ha abbandonato definitivamente la scienza per dedicarsi interamente alla fotografia.

Roberto Cavanna si laureò in Chimica nel 1949 ed è stato impegnato per più di 25 anni nella ricerca scientifica, biochimica e neurochimica, in Europa e in America, pubblicando una ventina di lavori. Nel 1973 fu chiamato a dirigere un importante organismo pubblico italiano per la ricerca farmaceutica (v. curriculum scientifico). Nel 1977 abbandonò la scienza per dedicarsi interamente alla fotografia.

Comunque la sua attività di fotografo si è svolta senza interruzioni parallelamente a quella di ricercatore scientifico. Dopo varie esperienze stilistiche e tecniche in 35 mm realizzò diversi servizi di moda e portfolios per attrici e attori, oltre a ricerche personali nel campo del ritratto psicologico, passando al medio e grande formato.

Trasferitosi nel 1964 negli Stati Uniti, visse per quattro anni a New York intensificando la sua produzione e concentrandosi soprattutto sul ritratto, la figura e il paesaggio urbano. Dal 1968 al 1970 vivendo a San Francisco sviluppò un interesse più specifico per il tema della condizione femminile, eseguendone una varietà di interpretazioni, anche a livello di dettagli corporei.

Nel 1972-73 soggiorna in Messico per ricerche scientifiche.

Nel 1975 compie un viaggio scientifico in Cina e raccoglie, in un interessante portfolio, le sue impressioni su quel paese.

Nel 1977, invitato dagli artisti e artigiani soci della galleria-cooperativa “Vid Tyska Brunn” di Stoccolma, Svezia allestisce un’ampia mostra personale in bianco e nero e a colori dal titolo “Fotografia come immagine e come forma”. Sempre nel 1977 realizza, in una clinica parigina, un servizio di taglio scientifico sul parto senza violenza, producendo una serie di significative immagini in bianco e nero in condizioni molto particolari, senza interferire con la serenità degli eventi.

Nel 1978, in California, lavora su di un tema riguardante visioni e interpretazioni del mondo vegetale, sviluppando da sé le sue diapositive a colori e stampandole su Cibachrome professionale. 86 di tali immagini formarono oggetto di una mostra personale presso il Museo d’Arte di San Paulo, Brasile.

Portata a termine questa ricerca, nel 1984 inizia un nuovo progetto di lavoro mettendo insieme due soggetti, il corpo della donna e il mondo vegetale: foglie, fiori, frutta. I primi risultati di questo nuovo lavoro furono esposti a Roma nel 1985 in un circolo privato, e nel 1989, insieme a fiori e ritratti, in una grande mostra personale a Roma presso la Galleria Giulia.

Negli anni seguenti Roberto Cavanna si impegna in una nuova ricerca, incentrata sulla donna e le sue relazioni spazio-temporali con l’ambiente: madre-terra/terra-madre. Da un’imponente massa di lavoro portata a termine principalmente in Brasile seleziona 75 immagini in bianco e nero e a colori, che nell’ottobre 1995 sono presentate in grande formato (corpi in grandezza naturale) in anteprima mondiale nella Galleria Art Forum di Quito, in occasione del locale Mese della Fotografia.

Nel luglio 1994 è invitato a tenere un corso di una settimana sulla fotografia della donna nella natura nell’ambito del venticinquesimo anniversario delle Rencontres Internationales de la Photographie ad Arles, Francia.

Nel marzo 1995 è invitato a tenere ai laureati in Pedagogia della terza Università di Roma, partecipanti al Corso di Perfezionamento in Educazione estetica e artistica, un seminario teorico su aspetti scientifici ed etici della fotografia.

Cavanna muore a Rieti, all’ eta’ di 84 anni, l’8 maggio del 2011.